Civette

Origine et extraction

La civette désigne en parfumerie la sécrétion produite par les glandes périanales de la Civettictis civetta, viverridé nocturne d'Afrique subsaharienne au pelage tacheté. Une seconde source historique, la grande civette d'Asie (Viverra zibetha), reste marginale aujourd'hui.

La matière est une pâte cireuse, jaune à brune, sécrétée par deux glandes paires en position périanale chez les deux sexes. Dans la nature, l'animal en dépose sur rochers et troncs pour marquer son territoire. Le centre de production historique est l'Éthiopie, autour d'Addis-Abeba, de Jimma et de Welkite. La filière éthiopienne a couvert plus de quatre-vingt-dix pour cent du commerce mondial au XXᵉ siècle.

La collecte se fait à l'animal vivant, ce qui forme le cœur de la controverse éthique. Dans les fermes éthiopiennes, les civettes sont gardées en cage et la pâte est récoltée par raclage des glandes à la spatule tous les neuf à quinze jours. La pâte brute est vendue à des courtiers d'Addis-Abeba, puis traitée par macération dans l'éthanol à un à trois pour cent pendant six à douze mois pour obtenir la teinture utilisée en composition.

La substitution synthétique couvre aujourd'hui la quasi-totalité de la demande. La civétone (9-cycloheptadécén-1-one), molécule dominante de la sécrétion naturelle, est produite industriellement chez Givaudan, dsm-firmenich, IFF et Symrise. Quelques maisons de parfumerie de niche utilisent encore de la civette naturelle en volume confidentiel sous traçabilité éthique : Areej Le Doré, Sultan Pasha Attars et Henry Jacques figurent parmi les exemples cités en 2025-2026.

Profil olfactif

La civette compte parmi les matières les plus polarisantes de la parfumerie. Sentie pure, la pâte est massivement fécale, urineuse, animale, presque rance. Une fois teintée à un à trois pour cent et vieillie quelques mois dans l'éthanol, elle bascule en une note chaude, miellée, légèrement florale, peau et tendre, qui ouvre un fond sensuel et rayonnant.

La chimie explique cette dualité. La molécule dominante est la civétone, cétone macrocyclique à dix-sept atomes, responsable de la facette musquée et chaude. La frange fécale vient de l'indole et du scatole, également présents dans les absolues de jasmin et de fleur d'oranger, ce qui explique l'affinité de la civette avec les blanches florales. Comme fixateur, la matière croise les familles animale, florale blanche, orientale ambrée et cuir : elle approfondit le jasmin, relie la rose à l'ambre et réchauffe les fonds vanillés.

La civette a appris à la parfumerie moderne que la beauté a besoin d'une ombre. Pure, elle est insoutenable. Teintée, elle est la chaleur cachée sous presque tous les grands orientaux du XXᵉ siècle.

Caractéristiques clés

Histoire en parfumerie

La civette accompagne la parfumerie depuis au moins deux mille ans. Les traités médico-aromatiques arabes médiévaux citent le zabad aux côtés de l'ambre gris et du musc parmi les matières animales fondatrices des attars. Elle entre dans le commerce européen par les routes caravanières depuis la Corne de l'Afrique. En 1851, l'Éthiopie exporte à elle seule près de deux tonnes annuelles de pâte de civette vers la parfumerie européenne.

La civette installe sa signature dans les fonds des grands classiques français du début du XXᵉ siècle. Jicky d'Aimé Guerlain (1889), Tabac Blond d'Ernest Daltroff pour Caron (1919), Chanel No 5 d'Ernest Beaux (1921) et Shalimar de Jacques Guerlain (1925) reposent tous sur quelques gouttes de teinture pour donner cette ombre chaude et animale sous la structure florale ou vanillée.

Le basculement vers la synthèse commence en 1926 à l'ETH Zurich. Le chimiste croato-suisse Leopold Ruzicka y établit la structure macrocyclique à dix-sept atomes de la civétone, démentant la croyance dominante selon laquelle des cycles aussi larges seraient instables. Il en publie la synthèse en 1927 et reçoit le prix Nobel de chimie en 1939, partagé avec Adolf Butenandt.

Le tournant éthique a lieu dans les années 1990. Les campagnes de la World Society for the Protection of Animals, de Born Free et de PETA convainquent les grandes maisons françaises de passer à des formules sans civette naturelle. Chanel retire la civette naturelle de No 5 en 1998 au profit de la civétone synthétique, et la plupart des maisons l'ont éliminée de leurs formules actives autour de 2005.

Statut réglementaire actuel

La civette d'Afrique est inscrite à l'Annexe III de la Convention CITES à l'initiative du Botswana depuis 1977, ce qui rend l'exportation conditionnée à des permis et certificats d'origine. La Liste rouge de l'UICN classe Civettictis civetta en Préoccupation mineure à l'échelle de l'espèce, mais documente des pressions locales liées au prélèvement glandulaire et à la chasse de viande de brousse.

Sur le plan IFRA, la civétone synthétique ne figure pas dans la liste des ingrédients prohibés ou restreints du référentiel actuel (51ᵉ amendement, 2024). La sortie de la civette naturelle des formulations grand public relève d'une convergence entre engagement éthique, pression associative, complexité du transit CITES et progression des alternatives synthétiques.

Pour le consommateur en 2026, la civette présente dans les flacons contemporains est presque toujours synthétique. La civette naturelle ne subsiste que dans une poignée de compositions de parfumerie de niche au sourcing éthique documenté, et dans les collections vintage antérieures aux années 1990.

Parfums emblématiques

Six compositions historiques reviennent comme repères de la note civette, dans sa forme naturelle d'origine ou dans les reformulations à la civétone. La sélection couvre les classiques français de 1889 à 1934.

Questions courantes

Voir aussi