Définition
La distillation moléculaire, ou short-path distillation, est un procédé conduit sous vide poussé, à des pressions inférieures à 0,001 mbar. Elle isole ou fractionne des extraits naturels à des températures inférieures de 50 à 100 °C à celles de la distillation classique, préservant les molécules aromatiques fragiles.
Origine et histoire
Le procédé est mis au point dans les années 1930 et 1940 par l’ingénieur américain Kenneth Hickman pour l’industrie des vitamines (source : Wikipedia). La parfumerie l’adopte dans les années 1950 et 1960, pour purifier les essences naturelles à basse température. Le principe : un trajet très court entre évaporateur et condenseur sous vide poussé, où les molécules passent en phase gazeuse puis se déposent sur la surface froide voisine (source : ScienceDirect).
Usage en parfumerie
La distillation moléculaire produit des naturels d’une grande pureté ou des fractions ciblées : concentration des acétates de vétivéryle issus du cœur de racine de vétiver, isolation des fractions de santalol dans le bois de santal, affinage des fractions d’ambre gris (source : Perfumer & Flavorist). Givaudan, Firmenich et Robertet y recourent pour leurs naturels haut de gamme. La température plus basse et le temps d’exposition court livrent des extraits plus purs que la distillation classique. Le procédé reste critiqué par les partisans de l’alambic traditionnel, qui y voient une approche industrielle.
Termes liés
La distillation moléculaire se rattache à plusieurs procédés et matières voisins.