L’essentiel
L'absolu et l'essence (huile essentielle) sont deux extractions différentes d’une même matière première végétale. La distillation à la vapeur produit l’huile essentielle : passage de vapeur d’eau à travers le matériel végétal, condensation, séparation, récupération de la phase huileuse aromatique. Méthode adaptée aux matières résistantes à la chaleur (lavande, romarin, citronnelle, bois).
L'extraction au solvant volatil (hexane) produit la concrète puis l’absolu après lavage éthanol. Méthode utilisée pour les matières fragiles dont la chaleur dégraderait les composés volatils (fleurs blanches : jasmin, tubéreuse, fleur d’oranger ; certaines fleurs colorées : rose Centifolia, mimosa, narcisse). L'absolu contient des composés plus complets que l’huile essentielle (qui ne capture que les volatils), ce qui donne une signature olfactive plus riche mais aussi des matières plus denses-fixatives. Le coût absolu est généralement supérieur à l’huile essentielle équivalente (rendement plus faible, procédé plus complexe). Une même matière (rose, jasmin) peut être disponible en absolu ET en essence avec profils légèrement différents.
L’absolu : extraction au solvant
L'absolu est obtenu par extraction au solvant volatil organique (hexane, éthanol) suivie d’un raffinage à l’alcool. Le procédé permet d’extraire les molécules aromatiques de matières végétales fragiles qui ne supporteraient pas la chaleur de la distillation à la vapeur d’eau. Il convient particulièrement aux fleurs délicates comme le jasmin Sambac, la tubéreuse, la fleur d’oranger, le narcisse, l’iris, le mimosa, l’ylang-ylang.
Le profil olfactif d’un absolu est généralement plus riche, plus complet et plus fidèle à la matière vivante que celui d’une essence. L’absolu capture davantage de molécules aromatiques de la matière brute, y compris des molécules qui se dégraderaient à la vapeur ou se perdraient en distillation. Il en résulte une signature plus profonde, souvent plus complexe et plus persistante dans le temps.
Le coût de production d’un absolu reste cependant très élevé en raison du faible rendement et de la longueur du processus.
L’essence : distillation à la vapeur
L'essence ou huile essentielle est obtenue par distillation à la vapeur d’eau. Le procédé consiste à exposer la matière végétale à de la vapeur d’eau qui entraîne avec elle les molécules aromatiques volatiles. La condensation permet ensuite de séparer l’huile essentielle (insoluble dans l’eau) de l’eau aromatique (hydrolat).
Le procédé convient aux matières qui résistent à la chaleur sans dégradation : agrumes (bergamote, citron, orange, mandarine), aromates (lavande, romarin, sauge, basilic, menthe), bois (cèdre, vétiver, santal), épices (cannelle, clou de girofle, poivre, baies roses), certaines fleurs robustes (rose, géranium, néroli).
Le profil olfactif d’une essence est généralement plus frais, plus volatil et plus lumineux que celui d’un absolu équivalent. La chaleur de la distillation préserve les molécules les plus volatiles (terpènes, alcools légers) qui donnent l’effet pétillant et immédiat caractéristique des essences.