L’essentiel
Un alcoolat parfumé est une préparation parfumée à base d’alcool, équivalent technique du parfum classique. Le terme est plutôt utilisé dans le vocabulaire technique de la formulation, en pharmacopée historique et dans les traditions parfumées artisanales.
Les alcoolats sont obtenus par distillation alcoolique de matières aromatiques : maceration des plantes dans l’alcool, puis distillation pour récupérer les composés volatils dissous. Les alcoolats traditionnels (Eau de Mélisse des Carmes 1611, Eau de Cologne Farina 1709) sont historiquement des alcoolats parfumés. La distinction technique entre alcoolat, eau parfumée et parfum moderne est partiellement floue dans le vocabulaire contemporain : le terme « alcoolat » est plus rare aujourd’hui, remplacé par les conventions eau de cologne, eau de toilette, eau de parfum, extrait. Plusieurs maisons traditionnelles continuent néanmoins d’utiliser le terme « alcoolat » pour leurs préparations historiques.
Définition technique
Un alcoolat parfumé est une solution composée d’alcool éthylique et de matières aromatiques en proportion variable, destinée à un usage parfumant. Le terme regroupe plusieurs catégories de produits parfumés en solution alcoolique, depuis les eaux de cologne légères jusqu’aux extraits ultra-concentrés. Tous partagent la structure commune d’une base alcoolique qui porte des huiles aromatiques dissoutes.
Le mot alcoolat vient du latin médiéval alcoholatus, utilisé en pharmacie ancienne pour désigner les préparations alcooliques à usage thérapeutique. La parfumerie a hérité de ce vocabulaire au XVIIᵉ siècle, lorsque les premiers parfums modernes en solution alcoolique sont apparus en Europe, notamment l’eau de la Reine de Hongrie (1370) puis les eaux de cologne italiennes (XVIIIᵉ siècle).
Catégories d’alcoolats parfumés
La parfumerie moderne distingue plusieurs catégories selon la concentration en huiles aromatiques.
L'eau de cologne (2 à 5 % d’huiles) est la catégorie la plus diluée. Concentration historique des eaux légères, à porter en plusieurs rafraîchissements dans la journée. Tenue 2 à 4 heures.
L'eau de toilette (5 à 12 % d’huiles) est la catégorie dominante du marché parfumé grand public. Équilibre entre fraîcheur immédiate et tenue raisonnable. Tenue 4 à 7 heures.
L'eau de parfum (10 à 20 % d’huiles) est la catégorie dominante de la parfumerie niche contemporaine. Plus concentrée, plus persistante. Tenue 6 à 10 heures.
L'extrait de parfum (20 à 40 % d’huiles) représente la catégorie la plus concentrée commercialisée. Tenue 8 à 24 heures, parfois plus pour les compositions très riches en fixateurs.
L'essence ou parfum pur (40 à 60 % d’huiles) reste l’apanage de quelques maisons ultra-niche. Concentration maximale, application par toucher direct.