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Formation et parcours
Ernest Beaux naît le 8 décembre 1881 à Moscou (Russie), dans une famille française installée en Russie impériale depuis plusieurs décennies. Son père, Édouard Beaux, dirige alors la production de la grande maison de parfumerie Alphonse Rallet et Cie, fournisseur officiel de la cour des tsars. Ernest grandit dans l’environnement industriel et olfactif de cette maison, première parfumerie de Russie, et y entre lui-même comme apprenti à la fin du XIXᵉ siècle.
Il y reçoit une formation entièrement empirique, par compagnonnage auprès du parfumeur en chef de Rallet. Il n’a pas fréquenté d’école formelle de parfumerie, le métier se transmettant alors uniquement par l’atelier. Au début du XXᵉ siècle, il devient parfumeur principal de la maison et signe pour Rallet plusieurs compositions distribuées dans toute la Russie impériale, notamment Le Bouquet de Catherine en 1913, créé pour le tricentenaire de la dynastie Romanov, qui circulera plus tard sous le nom Rallet N°1.
La Révolution russe de 1917 bouleverse cette trajectoire. La nationalisation de l’industrie russe place la maison Rallet sous contrôle d’État, ses dirigeants français sont déchus de leurs fonctions, et Ernest Beaux est mobilisé dans l’armée française expéditionnaire du Nord, où il sert notamment à Arkhangelsk en 1918-1919. À la fin de la guerre civile russe, il rejoint la France définitivement, comme une grande partie de la communauté française de Moscou et de l’aristocratie russe émigrée.
Il s’installe à La Bocca, près de Cannes (France), où la société Rallet a rapatrié une partie de son outil industriel sous l’égide du groupe Chiris, racheteur de la maison russe en exil. C’est dans ce laboratoire qu’il compose, en 1921, la série d’échantillons numérotés qu’il présente à Coco Chanel. La rencontre entre les deux a lieu à Cannes, par l’intermédiaire du Grand-Duc Dimitri Pavlovitch, cousin du tsar Nicolas II et alors compagnon de la couturière. Émigré comme Beaux après la Révolution, le Grand-Duc Dimitri sert ici de passerelle entre l’ancien parfumeur des tsars et la jeune maison de mode parisienne.
Coco Chanel choisit dans cette série l’échantillon numéro 5, qui devient Chanel N°5 et marque le début d’une collaboration de plus de trente ans entre le parfumeur et la maison. À partir de 1924, Beaux dirige aussi les laboratoires des Parfumeries Bourjois, société sœur de Chanel après l’entrée au capital de la famille Wertheimer. Cette double fonction lui permet de signer toute la production parfum de Chanel jusqu’à sa retraite, tout en supervisant l’activité industrielle plus large du groupe.
Il prend sa retraite à la fin des années 1950 et meurt le 7 décembre 1961 en France. Sa succession à la direction de la création parfumée de Chanel est assurée par Henri Robert, parfumeur français formé chez Chiris à Grasse (France), qui prolonge la écriture aldéhydée inaugurée par Beaux avec notamment Pour Monsieur en 1955 et Chanel N°19 en 1971.
Parfums emblématiques
Les créations majeures d’Ernest Beaux s’inscrivent dans la décennie 1921-1930, période pendant laquelle il construit le socle historique du catalogue Chanel parfum. Voici cinq compositions qui ont marqué sa carrière.
| Année | Maison | Parfum | Famille olfactive |
|---|---|---|---|
| 1913 | A. Rallet et Cie | Bouquet de Catherine (futur Rallet N°1) | Floral aldéhydé, forme précoce |
| 1921 | Chanel | Chanel N°5 | Floral aldéhydé |
| 1922 | Chanel | Chanel N°22 | Floral aldéhydé poudré |
| 1924 | Chanel | Cuir de Russie | Cuir floral |
| 1925 | Chanel | Gardénia | Floral blanc |
| 1926 | Chanel | Bois des Îles | Boisé floral |
| 1928 | Bourjois | Soir de Paris | Floral aldéhydé |
Signature olfactive
Ernest Beaux est associé à un usage pionnier des aldéhydes aliphatiques en parfumerie fine. Ces matières synthétiques, déjà connues des laboratoires depuis la fin du XIXᵉ siècle, n’avaient jamais été employées à des doses élevées dans une composition florale grand public. Avec Chanel N°5 en 1921, Beaux introduit en tête de formule un accord aldéhydé puissant, qui apporte une dimension abstraite, lumineuse et presque savonneuse au-dessus du bouquet floral classique d’ylang, de jasmin, de rose et d’iris. Cette signature inaugure la famille olfactive des floraux aldéhydés et marque, selon la perspective historique communément admise, le début de l’école française moderne.
Au-delà du seul N°5, la écriture de Beaux se reconnaît à un goût pour les contrastes entre matières florales naturelles et matières synthétiques abstraites. Chanel N°22 en 1922 prolonge l’écriture aldéhydée vers un registre plus poudré. Cuir de Russie en 1924 superpose un accord cuir à une base florale, en référence aux cuirs parfumés de la tradition russe. Bois des Îles en 1926 transpose la formule aldéhydée vers un registre boisé, et reste l’une des premières compositions à inscrire le bois de santal au centre d’un parfum féminin moderne. Cette diversité de registres dans une décennie courte témoigne d’une production extrêmement dense et structurée autour de la maison Chanel.