Chanel N°19

Histoire

Chanel N°19 est lancé en 1971 par la maison Chanel, sur une composition signée Henri Robert, directeur de la création parfum de la maison depuis 1954, successeur d'Ernest Beaux. La création est officiellement présentée en 1971, mais composée en 1970, à quelques mois de la disparition de Gabrielle Chanel le 10 janvier 1971 (source : Wikipédia). Le nom rend hommage à la date de naissance de la couturière, le 19 août 1883, à Saumur (France). Robert, qui avait déjà signé Pour Monsieur en 1955 et Cristalle en 1974, livre ici l'une des compositions les plus radicalement vertes de la grande parfumerie française du XXe siècle.

Le contexte est singulier. Au début des années 1970, Gabrielle Chanel a quatre-vingt-sept ans et porte personnellement le parfum, qu'elle offre à ses amies proches et à ses meilleures clientes avant le lancement public. Le N°19 n'est donc pas conçu comme un produit de masse mais comme une signature intime, exigeante, presque austère, à rebours des compositions chaleureuses et sensuelles qui dominent l'époque. La campagne publicitaire des décennies suivantes assumera ce parti pris en revendiquant un parfum audacieux et affirmé, jamais conventionnel, avec des slogans devenus mythiques comme « The Unexpected Chanel » et « The Outspoken Chanel ».

La formule a connu plusieurs ajustements depuis 1971, principalement sous l'effet des restrictions IFRA successives. Dès 1988, l'IFRA encadre l'usage de la mousse de chêne en raison de son potentiel allergène, avec un plafond fixé à 0,1 pour cent dans le produit fini en 2001. Les versions modernes, notamment celles ré-orchestrées sous la direction d'Olivier Polge, conservent moins de mousse de chêne et davantage de vétiver, avec un iris plus présent dans le drydown (source : Basenotes Forums). En 2011, Jacques Polge signe une variation officielle, N°19 Poudré, qui adoucit le galbanum tranchant de l'original au profit du néroli et de l'iris poudré.

Pyramide olfactive

La pyramide ci-dessous décrit la version actuelle commercialisée par Chanel, en Eau de Toilette et Eau de Parfum. Les éditions plus anciennes (avant 1988, avant 2001 puis avant 2010 environ) présentaient une mousse de chêne plus prononcée et un cuir plus tranché, conformes aux usages d'avant les restrictions IFRA.

L'évolution sur peau est très lisible. La tête tient 15 à 30 minutes, dominée par le galbanum vert résineux qui surprend toujours à la première sniff. Le cœur s'installe ensuite pour 2 à 4 heures, autour de l'iris poudré qui sert de pont vers la base. Le fond mousse de chêne, vétiver et cuir tient enfin 5 à 12 heures sur peau, davantage sur textile. Cette pyramide tête-cœur-fond classique sert une narration olfactive qui résume à elle seule l'école française du chypre vert.

Profil olfactif

Le profil olfactif de Chanel N°19 articule deux registres rarement combinés avec une telle radicalité : la fraîcheur verte tranchante du galbanum et la profondeur poudrée boisée de l'iris et de la mousse de chêne. L'attaque est immédiate, presque agressive, par le galbanum en tête, dont l'odeur évoque la sève écrasée d'une tige de plante verte. Cette intensité initiale se résorbe en une demi-heure pour laisser place à un cœur floral discret, où l'iris construit un pont poudré reconnaissable entre toutes (source : Fragrantica). La transition entre les deux registres est l'un des passages techniques les plus admirés de l'école française du chypre vert.

La classification du parfum a toujours fait débat. Fragrantica et Parfumo le rangent généralement parmi les florals verts, parfois en sous-catégorie chypre. La présence de la mousse de chêne et l'impression légèrement cuirée justifient la lecture chyprée pour une partie des amateurs. Mais N°19 ne contient pas le troisième pilier du chypre classique au sens strict, la ciste-labdanum, ce qui fait qu'il manque techniquement un élément constitutif. La plupart des bases l'enregistrent comme floral vert chypré, formulation que retient Osmetheca.

La signature distinctive tient à la radicalité verte de l'attaque. Avant N°19, le galbanum était utilisé en touche infime pour donner une fraîcheur en tête. Henri Robert l'utilise comme matière première à part entière, à un dosage suffisant pour qu'il devienne le motif central de la composition pendant les vingt à trente premières minutes. Cette assomption du vert massif a ouvert toute une école : Cristalle de Chanel signé Robert en 1974, Vent Vert de Pierre Balmain dans sa réédition, ou plus récemment Cologne du 68 et certaines compositions niches. C'est à ce titre que N°19 est considéré comme le manifeste du chypre vert moderne.

Audacieux et affirmé, jamais conventionnel.

Caractéristiques clés

Variantes et reformulations

Chanel N°19 existe aujourd'hui dans plusieurs concentrations et déclinaisons commercialisées par la maison, signées par trois parfumeurs successifs : Henri Robert pour la composition originale, Jacques Polge pour la déclinaison Poudré, et Olivier Polge pour les ré-orchestrations contemporaines (source : Now Smell This).

Les reformulations successives de la version originale ont surtout touché la base. La mousse de chêne réelle a progressivement été remplacée par des reconstitutions synthétiques après les restrictions IFRA de 1988 puis 2001, ce qui a allégé l'impression chyprée des éditions postérieures à 2010. Les amateurs de versions anciennes, dites vintage, recherchent les flacons antérieurs à cette date pour leur mousse de chêne plus présente et leur cuir plus tranché.

Parfums proches

Cinq parfums partagent une parenté olfactive avec Chanel N°19, soit par la famille du chypre vert, soit par la signature galbanum-iris caractéristique. Aucun n'est un dupe : ce sont des cousins sur le plan structurel.

Questions courantes

Voir aussi