L’essentiel
Un absolu est une matière parfumée extraite par solvant volatil (hexane principalement), suivie d’un lavage à l’éthanol et déparaffinage qui purifie le concentré. Le résultat est une matière dense, hautement concentrée, riche en composés non volatils qui contribuent à la complexité olfactive.
Les absolues emblématiques en parfumerie : absolue de rose de Damas (bulgare, turque ou marocaine), absolue de rose Centifolia (Grasse), absolue de jasmin Grandiflorum (Grasse, Égypte, Inde), absolue de jasmin Sambac (Inde, Thaïlande), absolue de tubéreuse (Inde, Égypte), absolue de fleur d’oranger (Tunisie, Maroc), absolue de mimosa (Grasse), absolue d’iris (Toscane). Les absolues sont les matières premium de la parfumerie haute couture, à coûts significativement supérieurs aux huiles essentielles équivalentes. Une absolue contient des composés plus complets qu’une huile essentielle (qui ne capture que les volatils), ce qui donne une signature olfactive plus riche et fidèle à la fleur fraîche.
Définition technique
Un absolu en parfumerie est une matière aromatique pure obtenue par extraction au solvant volatil suivie d’un raffinage à l’alcool. C’est l’une des formes les plus concentrées et les plus précieuses des matières naturelles parfumées. Le procédé permet d’extraire les molécules aromatiques de matières végétales fragiles qui ne supporteraient pas la distillation à la vapeur d’eau, particulièrement les fleurs délicates.
Le terme absolu vient du français parfumé du XIXᵉ siècle. Il désigne le produit fini sans cire ni résidu de solvant, obtenu après plusieurs étapes de purification. Sa concentration aromatique est exceptionnellement élevée : un seul kilogramme d’absolu nécessite parfois plusieurs tonnes de matière végétale brute selon l’espèce. C’est cette concentration extrême qui justifie le prix très élevé des absolus de référence.
Procédé d’extraction
Le procédé d’extraction d’un absolu suit plusieurs étapes successives standardisées dans l’industrie.
Étape 1 : extraction au solvant volatil. La matière végétale fraîche (fleurs cueillies dans la journée pour les espèces les plus fragiles comme le jasmin) est immergée dans un solvant volatil organique (hexane, éthanol selon les protocoles). Le solvant extrait progressivement les molécules aromatiques et les cires végétales par contact. L’opération dure plusieurs heures dans des extracteurs industriels rotatifs.
Étape 2 : évaporation du solvant. Après extraction, le solvant est évaporé à basse pression pour récupérer un produit cireux et coloré appelé concrète. La concrète contient les molécules aromatiques, les cires végétales et parfois des résines.
Étape 3 : raffinage à l’alcool. La concrète est ensuite traitée à l’alcool éthylique chauffé puis refroidi. Cette opération sépare les molécules aromatiques solubles dans l’alcool des cires végétales insolubles.