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Histoire de la maison
Guerlain est fondée en 1828 à Paris (France) par Pierre-François-Pascal Guerlain, parfumeur-chimiste originaire d’Abbeville en Picardie (France). Sa première boutique ouvre rue de Rivoli, à l’hôtel Meurice, dans le 1er arrondissement de Paris. Il y propose des savons, des poudres, des fards et des compositions sur mesure pour une clientèle aristocratique. En 1853, il compose pour l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, l'Eau de Cologne Impériale qui lui vaut le titre de parfumeur breveté de Sa Majesté et fonde la notoriété de la maison.
À la mort du fondateur en 1864, ses fils Aimé Guerlain et Gabriel Guerlain reprennent l’affaire. Aimé prend la direction olfactive et signe en 1889 Jicky, première composition à associer matières naturelles et molécules de synthèse, considérée par la presse spécialisée en parfumerie comme l’acte de naissance de la parfumerie moderne. Gabriel s’occupe de l’administration commerciale.
À partir de 1897, Jacques Guerlain, neveu d’Aimé et troisième parfumeur de la maison, compose un catalogue qui devient la référence de l’école française. Il signe notamment L’Heure Bleue (1912), Mitsouko (1919), Shalimar (1925) et Vol de Nuit (1933). Il met aussi au point en 1921 la Guerlinade, accord-signature d’une demi-douzaine de matières qui revient régulièrement dans les grandes compositions Guerlain.
La direction olfactive passe ensuite à Jean-Paul Guerlain, petit-fils de Jacques, à partir de la fin des années 1950. Il compose Vétiver (1959), Habit Rouge (1965), Nahéma (1979), Samsara (1989) et un grand nombre de masculins qui prolongent la tradition familiale. Il est le quatrième et dernier parfumeur de la lignée Guerlain à la tête de la maison.
En 1994, la famille Guerlain cède 58,9 % du capital au groupe LVMH via Christian Dior, puis le solde en 1996. La maison devient une filiale du premier groupe mondial du luxe, sans cesser son activité parisienne. Jean-Paul Guerlain se retire progressivement de la direction de la création et reste consultant. En mai 2008, Thierry Wasser, parfumeur suisse formé chez Firmenich, est nommé directeur de la création des parfums. Il devient le cinquième parfumeur attitré de la maison sans appartenir à la famille, et signe depuis cette date la majorité des nouveaux lancements, dont Tonka Impériale (2010) au sein de L’Art et la Matière, la collection niche de la maison lancée en 2005, exclusive aux boutiques Guerlain et au site officiel.
L’Art et la Matière, la collection niche de Guerlain
Lancée en 2005 à l’occasion de la réouverture de la boutique historique du 68 avenue des Champs-Élysées à Paris, L’Art et la Matière est la collection de haute parfumerie de Guerlain. Elle se distingue des grands piliers grand public de la maison, de Shalimar à La Petite Robe Noire, par un parti pris d’auteur centré sur une matière première sublimée. La collection se diffuse uniquement dans les boutiques Guerlain et sur le site officiel, ce qui en fait l’une des premières lignes confidentielles initiées par une grande maison française.
Le nom joue sur l’expression française « l’art et la manière » et résume l’intention de la série: faire d’une matière brute le sujet d’une composition entière. Chaque parfum s’organise autour d’un ingrédient mis en avant, traité comme un thème plutôt que comme une note d’appoint. La collection a été régulièrement réorganisée et reformatée depuis son lancement, dans une présentation dédiée distincte des flacons emblématiques de la maison.
Les compositions fondatrices de 2005 réunissent Cuir Béluga, signé Olivier Polge avant son arrivée chez Chanel, Rose Barbare, signé Francis Kurkdjian, et Angélique Noire, signé Daniela Andrier. La série s’enrichit ensuite de Bois d’Arménie, composé par Annick Ménardo en 2006, d’Iris Ganache en 2007, puis de Tonka Impériale en 2010, septième parfum de la collection, ces deux derniers signés Thierry Wasser.
La collection a d’abord fait appel à des parfumeurs externes reconnus, avant d’être progressivement reprise en interne. Thierry Wasser, parfumeur attitré de la maison depuis 2008, en signe et en supervise les développements récents, dans la continuité de la tradition Guerlain et de la Guerlinade. La direction artistique et patrimoniale de la collection est aujourd’hui portée par Ann-Caroline Prazan, qui dirige l’art, la culture et le patrimoine de la maison. L’Art et la Matière demeure l’espace de création le plus libre de Guerlain, et c’est par cette collection que la maison affirme sa présence dans la parfumerie de niche.
Parfums emblématiques
Le catalogue Guerlain compte plus de mille références sur près de deux cents ans. Voici onze compositions historiques qui structurent l’identité de la maison.
| Année | Parfum | Parfumeur | Catégorie |
|---|---|---|---|
| 1853 | Eau de Cologne Impériale | Pierre-François-Pascal Guerlain | Eau de cologne hespéridée |
| 1889 | Jicky | Aimé Guerlain | Fougère ambrée |
| 1912 | L’Heure Bleue | Jacques Guerlain | Floral oriental poudré |
| 1919 | Mitsouko | Jacques Guerlain | Chypre fruité |
| 1925 | Shalimar | Jacques Guerlain | Oriental vanillé |
| 1933 | Vol de Nuit | Jacques Guerlain | Boisé vert |
| 1959 | Vétiver | Jean-Paul Guerlain | Boisé vétiver |
| 1965 | Habit Rouge | Jean-Paul Guerlain | Oriental hespéridé |
| 1989 | Samsara | Jean-Paul Guerlain | Boisé floral santal |
| 2003 | L’Instant de Guerlain | Maurice Roucel | Floral oriental magnolia |
| 2010 | Tonka Impériale | Thierry Wasser | Oriental gourmand |
Signature olfactive
La signature olfactive de Guerlain s’organise autour d’un accord interne célèbre, la Guerlinade, mis au point par Jacques Guerlain dans les années 1910 et formalisé en 1921. C’est un accord de fond, pas un parfum en soi, qui combine six matières: bergamote, rose, jasmin, iris, fève tonka et vanille. Cette base aromatique revient comme un fil conducteur dans Jicky, L’Heure Bleue, Shalimar, Mitsouko, Vol de Nuit et leurs descendants. Elle donne à la maison un timbre olfactif identifiable même pour un nez non averti.
Au-delà de la Guerlinade, la maison cultive plusieurs partis pris stables sur deux siècles. La vanille bourbon est utilisée en doses massives, notamment dans Shalimar qui en a fait un code mondial. L'iris, matière coûteuse et froide, structure les compositions poudrées comme L’Heure Bleue. Les hespéridés ouvrent la quasi-totalité des parfums, héritage direct de l’Eau de Cologne Impériale. Enfin, les résines balsamiques, fèves tonka et baumes du Pérou, donnent aux fonds cette densité chaude qui distingue Guerlain de Chanel ou Caron.
Dans la cartographie des écoles parfumées, Guerlain incarne l'école française historique au même titre que Houbigant, Caron ou Coty. La maison a contribué à fixer trois familles olfactives majeures: la fougère moderne avec Jicky, le chypre fruité avec Mitsouko, l’oriental vanillé avec Shalimar. Ces trois compositions figurent aujourd’hui parmi les classiques absolus de la parfumerie française du XXᵉ siècle.